在約翰·霍普金斯大學(Johns Hopkins University)的應用物理實驗室(Applied Physics Laboratory,APL),一群科學家正在研制開發(fā)通過利用太陽能的熱推進來驅(qū)動火箭。

在該實驗室里,有一個如運輸集裝箱的設(shè)置,容器的一面墻襯有成千上萬個LED燈,中央的金屬格架向下延伸,厚實的黑色窗簾部分遮蓋了設(shè)備。這是實驗室的太陽模擬器,模擬太陽的強度發(fā)光。
太陽模擬器的對面是一個板子,其下面蜿蜒排列著小管,液態(tài)氦通過板下纏繞的管道并吸收來自LED的熱量,直到最終通過小噴嘴釋放出來。這是研究團隊的由太陽的熱量驅(qū)動的火箭推進的原型。

領(lǐng)導這一NASA稱為“星際探測器”計劃研究團隊的杰森·本科斯基(Jason Benkoski)表示,“這表明,太陽能熱推進不僅僅是一個幻想,它實際上可以工作。”
根據(jù)本科斯基的計算,這種發(fā)動機的效率大約是當今最好的傳統(tǒng)化學發(fā)動機的三倍。本科斯基說:“從物理學的角度來看,我很難想象有什么能在效率上擊敗太陽熱推進?!?/p>
與安裝在火箭尾部的常規(guī)發(fā)動機不同,研究人員正在研究的太陽熱力發(fā)動機將與航天器的護罩集成在一起。堅固的扁平外殼由黑色碳泡沫制成。關(guān)鍵區(qū)別在于隱藏在表面下方的曲折管道。如果這種星際探測器靠近太陽,并將氫推入其防護罩的脈管系統(tǒng)中,則氫將膨脹并從管道末端的噴嘴爆炸,從而隔熱罩會產(chǎn)生推力。

這是一個具有數(shù)十年歷史的科幻概念,如果這一概念實際成功,那么人類將取得星際空間旅行最廉價的飛行票。
